Es gibt keine allgemeinverbindliche Richtlinie nach der zweifelsfrei beurteilt werden kann, ab wann jemand abhängig ist. Allgemein lässt sich sagen, dass sich ein abhängiger Mensch ohne sein Suchtmittel nicht wohlfühlt. Menschen, die abhängig sind, haben ein großes Verlangen nach dem Suchtmittel. Um die gleiche Wirkung zu erzielen, müssen Sie ihre Dosis in der Regel im Laufe der Zeit steigern. Bei vielen Substanzen besteht neben der psychischen Abhängigkeit auch eine körperliche Abhängigkeit, d. h. der Körper reagiert unter Umständen mit Entzugserscheinungen auf den Wegfall des Suchtmittels. Mit dem Konsum schaden Sie sowohl sich selbst als auch den Menschen in ihrem sozialen Umfeld.
Im Falle einer stoffungebundenen Sucht wie beispielsweise der Glücksspiel-, Kauf- oder Mediensucht ist der Übergang zur Sucht schwieriger zu definieren. Mit ihren Symptomen äußert sie sich aber im Großen und Ganzen ähnlich wie eine Substanzabhängigkeit.